Suite de la saga de l’ordre des Carnivores...
Si leur histoire a commencé il y a une soixantaine de millions d’années, la lignée des félidés, proche des hyènes (hyénidés) et des civettes (viverridés), d’au moins 30 ma (1), a commencé “petit”, mais produit les premiers “grands chats” il y a environ 25 ma.
Ils seront nombreux à posséder d’immenses quenottes. Nos grands félins actuels, à canines courtes et coniques, ont moins de 5 ma.
La famille va d’une taille d’1 kg aux 380, et 120 cm à l’épaule, des plus grands tigres de Sibérie (Panthera tigris). Ses représentants sont solitaires, sauf les lions (Panthera leo).
Parmis les petits félins, la lignée du Chat sauvage (Felis silvestris), qui court encore en Europe, a divergé vers 3,4 ma dans les forêts du bassin méditerranéen. C’est de sa sous-espèce africaine, le chat ganté, que descend le chat domestique. Si l’on en croit la génétique, c’était il y a 130 000 ans ; 10 000 selon les restes subfossiles. La découverte de tombes chypriotes de 9000 ans, où homme et chat sont enterrés ensemble, montre que la domestication était en marche (les chats ressemblent encore beaucoup à leurs congénères sauvages, et ne sont peut-être qu’apprivoisés).
On pense savoir pourquoi nous les avons convié à partager nos habitations : chasser les rongeurs qui menaçaient nos réserves de céréales. Les Égyptiens les emploieront il y a au moins 4000 ans et les autres peuples s’y mettront progressivement. Des Grecs, qui utilisaient auparavant des mustélidés (2), aux Européens du Moyen Âge et de la Renaissance qui leur préféraient des viverridés (3), résolument nocturnes, ils succomberont tous aux charmes des matous...
Mais au moins un mystère subsiste dans la famille des greffiers. Un nombre important d’espèces était grandes et souvent caractérisées par des membres antérieurs puissants pour maintenir leurs proies au sol le temps de leur transpercer la gorge de leurs canines surdimensionnées. Ces “dents de sabre” n’ont laissé aucune trace dans nos écosystèmes actuels, alors que des formes équivalentes ont existé tout au long de l’histoire des mammifères ( même les reptiles mammaliens de l’ère primaire ou les marsupiaux du Tertiaire ont développé des espèces à “dents de sabre”). Certains égalaient pourtant en taille nos plus grandes espèces actuelles. Ils ont disparu en Afrique il y a 1,5 ma, et en Eurasie vers 500 000 ans.
Leur déclin semble lié au changement climatique provoqué par la formation de la calotte polaire antarctique, vers 5 ma, et le cycle des glaciations de l’hémisphère nord, à partir de 2 ma.
Les hivers plus froids, le climat plus sec, les plaines ouvertes qui s’étendent et la végétation qui va avec, vont amener un renouvellement des herbivores à sabot. ces derniers vont se mettre à courir plus vite et laisseront sur place les vieux modèles de gros minets...
En Amérique du Nord, cependant , ils subsisteront jusqu’à la fin des temps glaciaires, semble-t’il éliminés ou considérablement affaiblis par un impact extraterrestre il y a 12 900 ans (4). Les mastodontes, mammouths et autres lions des cavernes, voire même les humains de la civilisation dite “Clovis” feront aussi les frais de l’opération.
Sont-ce les seules explications ? Les recherches à venir nous l’apprendront peut-être...
Le nain paléontologue
Principale source : The big cats, A. Turner, M. Antón, Columbia University Press, 1997.
(1) Je ne parle pas ici des “paléofélins”, tous à dents longues et qui ont au moins 37 ma, réunis aujourd’hui dans la famille des nimravidés, mais des “néofélins”, qui ont aussi donné bien des formes à canines importantes.
(2) Belettes, putois...
(3) Genettes...
(4) La grande extinction des mammouths, National Geographic Channel.
Plus sur les chats : http://fr.wikipedia.org/wiki/Chat
