Allez, hop, puisqu’il faut se réveiller, attaquons-nous à des sujets dont le commun des mortels se bat l’œil, se tape le coquillard, se fiche comme de l’an quarante...
Née en Amérique du Nord, où elle a passé les 2/3 de son histoire, il y a 40 millions d’années, la lignée des canidés a profité du PETM (1), puis de l’apparition de plaines ouvertes à partir de 30 millions d’années et l’évolution des chevaux, également originaires de ce continent.
On connait 177 espèces fossiles et 37 espèces actuelles, de la taille d’une fouine (20 cm à l’épaule, moins de 1 kg) à celle d’un grand félin (90 cm au garrot et 75 kgs).
Moins carnivores que les chats, dont ils n’ont pas les griffes rétractiles, mais plus que les ours, dont ils n’ont pas la taille, sans doute meilleurs coureurs que les hyènes auxquelles ils ressemblent beaucoup, les plus grands pratiquent la chasse sociale, qui les prédispose sans doute à s’allier à l’homme.
Ils partiront d’Amérique du Nord il y a environ 7 millions d’années pour y retourner plus tard pour certaines espèces.
Le genre Canis, auquel appartient le Loup (Canis lupus), a connu une expansion soudaine il y a 1,8 millions d’années, avec le milieu de la steppe à mammouth dû au glaciations.
Le loup est, après son cousin le Renard roux (Vulpes vulpes), le mammifère dont l’aire de répartition est la plus vaste : tout l’hémisphère nord. Son descendant, le chien domestique, a été le premier animal domestiqué, en Eurasie (2), il y a environ 100 000 ans dit la génétique, 15 000 selon le patrimoine enfoui.
La découverte de tombes israéliennes de 12 000 ans où homme et chien sont enterrés l’un contre l’autre montre l’état d’avancement de la domestication.
On ne sait pas pourquoi l’homme a apprivoisé puis domestiqué le loup, et, sans doute pas pour le manger, même si de nombreux peuples, Gaulois y compris, se nourrissaient et se nourrissent encore du chien. Auxilliaire de chasse ? Compagnon ? Aucune preuve n’est vraiment convainquante. Le patient travail d’élevage a abouti à d’innombrables races plus différentes de l’ancètre sauvage que chez n’importe quel animal. Car tous les chiens appartiennent à la même espèces, aussi variés soient-ils. Ils gardent, comme les autres animaux domestiques, des caractères juvéniles à l’état adulte, comme une face plutôt courte et un cerveau de taille plus réduite. Ils surpassent pourtant le loup et le chimpanzé dans la compréhension des gestes et expressions humaines, qualité pour laquelle ils ont été sélectionnés et améliorés.
Le chat, invité il y a 9000 ans à chasser nos souris reste plus sourd à nos appels. Nous reparlerons de sa lignée dans un prochain article.
Le nain paléontologue.
Principale source : Dogs, X. Wang, R.H. Tedford, M. Anton, Columbia University Press, 2008.
(1) Maximum Thermique du Paléocène-Éocène. A peu près le même type d’évolution du climat que nous connaissons aujourd’hui.
(2) Comme, vraissemblablement les chats, moutons, chèvres et autres vaches...
